Coca-Cola, de la farmacia al mercado

La Coca-Cola es una bebida gaseosa y refrescante, popular en todo el mundo, comercializada en tiendas, restaurantes y máquinas dispensadoras, y controvertida por sus efectos adversos sobre la salud humana. Actualmente es un producto de The Coca-Cola Company, de Estados Unidos de América. Inicialmente fue concebida como bebida medicinal para curar la adicción a los opiáceos y aliviar los dolores. John Stith Pemberton fue su inventor.

John Stith Pemberton nació en ese país el 8 de julio de 1831, en Knoxville, Condado de Crawford, Georgia. De joven, entró en el Reform Medical College of Georgia, en Macon, y en 1850, a la edad de diecinueve años, obtuvo la licencia para ejercer la profesión de farmacéutico. Poco después conoció a Ann Eliza Clifford Lewis, estudiante del Wesleyan College en Macon, y en 1853 se casaron. De esta unión nació un único hijo, Charles Ney Pemberton, en 1854.

Durante la guerra de Secesión, sirviendo en el 12° Regimiento de Caballería del Ejército Confederado, John Pemberton fue herido en la batalla de Columbus, en Georgia, durante una carga de caballería donde recibió un corte de sable en el pecho.​ El dolor le causó una adicción a la morfina, que utilizaba para calmar el malestar como era costumbre en la época.​ La adicción a la morfina era tan frecuente entre los veteranos de la Guerra Civil que fue etiquetada como la «enfermedad del soldado».

Buscando una cura para su adicción, descubrió informes sobre las virtudes de la planta de coca, que tenía fama de actuar como estimulante, ayudante de la digestión, afrodisíaco y que prolongaba la vida. En ese momento tuvo claro que su bebida iba a girar en torno a la coca, ignorando que la coca también puede resultar adictiva.

A su primera bebida la llamó Pemberton’s French Wine Coca (Vino francés de coca de Pemberton) y estaba confeccionada con vino y extracto de coca. En aquel momento se prescribió como un remedio para los trastornos nerviosos, el dolor de cabeza y otras dolencias. La bebida era muy similar a Vin Mariani, una bebida también a base de coca extremadamente popular desarrollada en 1863 en París.

Ese año, Pemberton mezcló una versión del jarabe en un hervidor de latón en su patio trasero que luego se convertiría en la Coca-Cola. Contenía extractos de cocaína y de nueces de cola, una rica fuente de cafeína y azúcar para endulzar en lugar de vino. Pemberton tomó una muestra de este licor y lo llevó para la cercana Jacob Pharmacy. Allí, la mezcló con agua carbonatada en forma de soda y se degustó entre los presentes.

Debía venderse como un «tónico para el cerebro» y ofrecerse como una bebida ideal para refrescar la temperatura corporal.

Su contador, Frank Robinson, inventó el nombre de Coca-Cola y también desarrolló el diseño comercial con el guión separador que sigue siendo el logotipo de la compañía.

Al principio, el interés en el tónico era relativamente bajo. Aunque Pemberton había atraído inversionistas y había dedicado algo de tiempo a promover la bebida, aparentemente no veía un potencial real en la fórmula.

Cuando Atlanta prohibió la venta de alcohol en 1885, Pemberton cambió la fórmula y comenzó a vender solo el jarabe de coca.

Al ser derogadas las leyes de prohibición en 1887, volvió a concentrarse en su bebida original de vino y coca. En 1888 vendió sus derechos a la empresa y a finales de ese mismo año, Pemberton falleció sumido en la pobreza, aún adicto a la morfina y víctima de un cáncer de estómago.

A través de una serie de transacciones, otro farmacéutico de Atlanta, Asa Griggs Candler, adquirió la propiedad de toda la empresa en 1891. Contrató a Robinson, al contador de Pemberton, para dirigir la publicidad. Comenzaron a vender Coca-Cola en botellas y también a vender jarabes a empresas embotelladoras independientes mediante acuerdos de licencia.

A finales de la década, Coca-Cola se había convertido en una de las bebidas más populares de la nación.

Durante los primeros años de la compañía, la fórmula de Coca-Cola se modificó varias veces. Hasta 1905, contenía extractos de la nuez de cola y cocaína.  Cuando se descubrió el potencial adictivo de esta sustancia, se sustituyó el contenido de coca por cafeína, buscando el mismo efecto.

Pemberton es recordado por su invención de la bebida, así como por sus contribuciones a la reforma médica y química. Era fideicomisario de la antigua Escuela de Medicina de la Universidad de Emory, formó parte de la primera junta de licencias de farmacia de Georgia y su laboratorio se convirtió en la primera instalación estatal en realizar pruebas de suelo y productos químicos para cultivos.

Edición: Lic. Tania izquierdo Pamias y Dra. Mirta Núñez Gudás

Referencias:

– John S. Pemberton. Coca-Cola. Lemelson-MIT Program. Massachusetts Institute of Technology *

– The Civil War Roots of Coca-Cola in Columbus, Georgia. Richard Gardiner. CSU ePress. Columbus State University in Columbus, Georgia *

– John Stith Pemberton. Wikipedia

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