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Douglas Engelbart (1925-2013) ingeniero e inventor estadounidense, descendiente de noruegos. Conocido por inventar el ratón o mouse, y pionero de la interacción humana con las computadoras, incluyendo el hipertexto y las computadoras en red.

Engelbart realizó el primer prototipo de un mouse en 1963 con la ayuda del ingeniero Bill English en el Stanford Research Institute (SRI), bautizándolo como ratón porque los primeros modelos tenían un cordel en la parte trasera, que semejaban la apariencia del roedor.

Jamás recibió un céntimo por su invención, esa pequeña pieza de plástico sobre la que descansa nuestra mano varias horas al día. Engelbart, que falleció el pasado 3 de julio en su casa de California a los 88 años de edad, denominó a su invención ‘ratón’ por el cable que lo unía con el ordenador, a modo de ‘cola’ y que en sus inicios era una caja de madera rudimentaria con dos ruedas que permitían que un cursor, bautizado como «bicho», se moviese por la pantalla en dos ejes siguiendo aproximadamente los movimientos de la mano.

En otoño de 1968, en una conferencia de expertos en informática, Doug Engelbart hizo una presentación que duró 90 minutos. Además de hacer la primera demostración pública del ratón, incluyó una conexión en pantalla con su centro de investigación, es decir, realizó la primera videoconferencia de la historia la que se recuerda con el título de «la madre de todas las demos».

En 1970, cuando obtuvo la patente del dispositivo, el mouse apenas tenía utilidad. Las computadoras de la época eran grandes máquinas de uso compartido en el que las instrucciones se procesaban mediante tarjetas perforadas o líneas de comando. El mouse sólo podía utilizarlo en programas especialmente creados para este accesorio y acabó otorgándole la tecnología a Apple Computer en 1984 para acompañar como accesorio al primer PC comercial con un sistema operativo gráfico, el Mac, y para ciertas aplicaciones de Lisa, la otra gran familia de PC de la compañía de la manzana. En esa época le pagaron 40.000 dólares por el derecho a usar su invento, pero el dinero fue a parar al laboratorio, no al inventor.

Entre los años 50 y 70 su nombre y sus ideas estuvieron asociadas a varios de los desarrollos que han hecho posible la existencia de Internet, incluidas las primeras aplicaciones prácticas del lenguaje hipertextual, clave de la web.

Engelbert también participó en el desarrollo de los primeros gráficos bitmap (representación de imágenes mediante píxeles en lugar de funciones matemáticas, como se hacía en los primeros equipos), una tecnología fundamental para el desarrollo de las primeras interfaces gráficas. Su división en SRI fue también la responsable de catalogar y organizar los primeros nodos de la red ARPANET, el antecesor de la Internet actual, creada como una red militar y científica. SRI fue, de hecho, uno de los primeros dos nodos de esta red.

Estas y otras muchas de sus revolucionarias ideas sobre el trabajo conjunto y las redes de computadoras se mostraron por primera vez al público en la conocida como «la madre de todas las demostraciones», un discurso en la Fall Joint Computer Conference de San Francisco en 1968 que por primera vez permitió al público vislumbrar las posibilidades de la informática en la vida cotidiana y su impacto en el manejo y organización de la información, la edición de textos o el trabajo conjunto. Parte de esas ideas serían luego investigadas en los laboratorios Xerox PARC de Palo Alto y aplicadas por Apple y Microsoft en décadas posteriores.

Engelbart nació en Portland, Oregón, en 1925 y tras graduarse en la Universidad del estado fue asignado como técnico de radar en Filipinas durante la Segunda Guerra Mundial. Sus ideas estuvieron claramente influenciadas por el ensayo «As We May Think» de Vannevar Bush, publicado en la revista The Atlantic en julio de 1945. En él Bush sienta las bases teóricas de las redes informáticas modernas, haciendo referencia a la «memoria colectiva» y a un dispositivo bautizado como «memex», que en el futuro podría almacenar y acceder a todos los textos, comunicaciones y conocimientos de una persona y que puede ser considerado como la base conceptual de los modernos smartphones o tabletas.

Tras la invención del ratón Engelbart continuó su carrera en varios laboratorios y empresas de tecnología pero poco a poco, se fue alejando de la vida pública. Muchas de sus ideas chocaron con los primeros desarrollos de la informática personal. Engelbart creía que el futuro estaba en máquinas que permitiesen a varias personas trabajar de forma conjunta pero los primeros ordenadores siguieron la ruta contraria, como máquinas domésticas desconectadas de otros ordenadores.

En 1988 Engelbart y su hija, Christina, fundaron el Bootstrap Institute, una entidad que aconsejaría a empresas sobre cómo usar la tecnología para lograr una mejor organización. Dos décadas después la entidad cambió su nombre por el de Doug Engelbart Institute.

Engelbart recibió varios premios en los últimos años, como el Premio Memorial Yuri Rubinsky, el Premio Lemelson-MIT, el Premio Turing, la Medalla John von Neumann y la Medalla British Computer Society’s Lovelace.

En 1997, le fue concedido el Premio Lemelson-MIT, del Instituto Tecnológico de Massachusetts. Este premio está dotado con medio millón de dólares y se otorga a inventores de Estados Unidos por un desempeño sobresaliente; Engelbart y el equipo que lideró desarrollaron ideas que contribuyeron a mejorar la interfaz entre los ordenadores y los seres humanos.

Fuente: Douglas Engelbart. Wikipedia. Disponible en: http://es.wikipedia.org/wiki/Douglas_Engelbart