El par\u00e1sito de la malaria, el plasmodium falciparum, que cada a\u00f1o se cobra un mill\u00f3n de vidas (la mayor\u00eda ni\u00f1os en pa\u00edses del tercer mundo) se origin\u00f3 en chimpanc\u00e9s y dio el salto a los seres humanos hace unos 2-3 millones de a\u00f1os en \u00c1frica ecuatorial, utilizando como vector al mosquito. El par\u00e1sito dio el salt\u00f3 desde otra especie a los humanos igual que ha ocurrido con virus como el HIV, el SARS o, m\u00e1s recientemente, la gripe A. As\u00ed lo indica un estudio en el que han participado investigadores de las universidades norteamericanas de Massachussets, Stanford y California, del Max Planck Institute de Alemania y de la oficina de la OMS en Costa de Marfil. Los resultados se publican hoy en Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).<\/p>\n
Para llegar a esta conclusi\u00f3n, se compar\u00f3 el material gen\u00e9tico del plasmodium falciparum con el de otro par\u00e1sito muy extendido entre los chimpanc\u00e9s, el plasmodium reichenowi. Hasta ahora, se hab\u00eda asumido que ambos hab\u00edan coexistido de forma separada durante millones de a\u00f1os, en nuestros antecesores humanos y en los chimpanc\u00e9s. Sin embargo, el an\u00e1lisis filogen\u00e9tico ha permitido establecer que los dos par\u00e1sitos son, entre ellos, los parientes m\u00e1s cercanos. Incluso m\u00e1s que otros plasmodium que tambi\u00e9n enferman a los humanos. Dada su proximidad gen\u00e9tica, los investigadores han concluido que el plasmodium falciparum proviene del plasmodium reichenowi, y que las modificaciones que dieron lugar al nuevo microorganismo se originaron en un mismo hu\u00e9sped, el chimpanc\u00e9.<\/p>\n
Al comparar sus genes una de las pocas pero grandes diferencias que se han observado consiste en que en la especie que afecta a los chimpanc\u00e9s tiene un gen desactivado, el CMAH, que act\u00faa sobre ciertos precursores, lo que hacen que los humanos sean resistentes a su infecci\u00f3n. Sin embargo, en el p. falciparum, muy virulento para las personas, estos precursores se encuentran sobrexpresados. Precisamente, su agresividad es lo que ha llevado a los cient\u00edficos a sospechar que su origen s\u00f3lo pod\u00eda estar en un hu\u00e9sped no humano y que, posteriormente hab\u00eda dado el salto entre especies. Eso pudo haber ocurrido hace unos 2-3 millones de a\u00f1os, aunque dada la proximidad gen\u00e9tica de ambos los investigadores no descartan que ocurriera a\u00fan m\u00e1s recientemente, hace 10.000 a\u00f1os.<\/p>\n
Actualmente, el plasmodium falciparum afecta, sobre todo a pa\u00edses africanos, Asia y en parte de Am\u00e9rica Latina. En el estudio, los autores explican la expansi\u00f3n mundial del par\u00e1sito por \u00c1frica hasta el mundo entero con dos hip\u00f3tesis. Una de ellas, podr\u00eda ser que en un momento dado, por alg\u00fan motivo se redujese la diversidad gen\u00e9tica del par\u00e1sito. Otra, que los cambios ambientales que se dieron en el neol\u00edtico, con la introducci\u00f3n de la agricultura y la deforestaci\u00f3n, que favorecieron la aparici\u00f3n de zonas con aguas estancadas, dieron como resultado un entorno ideal para alimentar al mosquito anopheles, el vector del par\u00e1sito, y favorecer su evoluci\u00f3n y dispersi\u00f3n. Los investigadores esperan que la comparaci\u00f3n de los dos par\u00e1sitos, el del chimpanc\u00e9 y el humano, permitir\u00e1 validar alguna de estas hip\u00f3tesis.<\/p>\n