Anuncian los Premio Nobel de Medicina 2009

El Premio Nobel de Medicina, 2009, que concede el Instituto Karolinska de Estocolmo ha recaído este año en los descubridores de los telómeros y la enzima telomerasa.

El jurado ha valorado los trabajos de Elizabeth H. Blackburn, Carol W. Greider y Jack W. Szostak, al descubrir los telómeros y la enzima telomerasa, cuyas implicaciones afectan tanto al proceso del envejecimiento como del cáncer.

Los telómeros, estructuras que están en los extremos de los cromosomas humanos,  protegen del proceso de envejecimiento, o sea, le dan estabilidad a los cromosomas.

A medida que las células se van dividiendo, los telómeros (del griego ‘telos’, final; y ‘meros’, parte) se van acortando, algo que, por ejemplo, las células cancerosas contrarrestan produciendo una enzima denominada telomerasa, que les permite seguir sobreviviendo.

«Los descubrimientos de Blackburn, Greider y Szostak han añadido una nueva dimensión para la comprensión de la célula, permiten conocer los mecanismos de algunas  enfermedades y han estimulado el desarrollo de nuevos tratamientos potenciales”, ha destacado el Instituto Karolinska.

Aunque no fue hasta varias décadas después cuando Greider, entonces estudiante de doctorado, y su tutora, Blackburn, descubrieron la enzima telomerasa. A partir de ese hallazgo, Szostak identificó células de levadura con mutaciones que provocaban una reducción gradual de los telómeros, mientras Blackburn hizo mutaciones en el ácido ribonucleico de la telomerasa y observó efectos similares en la tetrahymena (un tipo de protozoo). «La enzima telomerasa es un mecanismo básico para la vida, no hay vida sin telomerasa, porque esta enzima se encarga de mantener a la célula joven. Pero al mismo tiempo, también le permite mantener joven a una célula mutada, como lo son las tumorales”.

Algunos investigadores comparan los telómeros con los extremos de los cordones de zapatos, el plástico que evita que se deshilachen, hasta que, con el uso, lentamente se van gastando y acortando.

Perfil de los premiados
Los tres premiados tienen nacionalidad estadounidense, aunque nacieron en Tasmania, California y Londres, respectivamente.

Una de las premiadas, Elisabeth Blackburn (nacida en 1948 en Tasmania, Australia), es profesora de Bioquímica de la Universidad de California, en San Francisco (EE.UU.). Fue elegida por la revista Time en  sus listas anuales, entre las 100 personas más influyentes del mundo. En 2006 ganó el Premio Albert Lasker de Investigación Médica Básica junto a otro de los ahora premiados (Szostak), y ya en 2007 fue candidata al Nobel.

La estadounidense Carol W. Greider (California, 1961), de la Escuela de Medicina de la Universidad de Johns Hopkins (Baltimore, EE.UU.), ha trabajado estrechamente con Blackburn, una de sus maestras. Se licenció en la Universidad de California (Berkeley), donde comenzó sus trabajos de investigación en 1984. El día de Navidad de ese mismo año, Greider identificó una nueva enzima, la telomerasa, que era responsable del mantenimiento cromosómico.

Por su parte, el único hombre, el británico Jack Szostak (nacido en Londres en 1952), es considerado uno de los líderes en el campo de los estudios genéticos desde su laboratorio en el Instituto Howard Hughes de EE.UU.